1941年1月4日，新四軍皖南部隊(duì)包括其軍部在內(nèi)九千余人，奉命從駐地安徽涇縣云嶺向長(zhǎng)江以北轉(zhuǎn)移，1月6日，部隊(duì)在途經(jīng)茂林地區(qū)時(shí)突遭國(guó)民黨軍隊(duì)七個(gè)師八萬(wàn)余人的包圍襲擊，激戰(zhàn)七晝夜之后終因寡不敵眾，僅有兩千余人突圍，其余大部壯烈犧牲,一部分被俘。

在皖南事變中，新四軍軍長(zhǎng)葉挺被扣押，副軍長(zhǎng)項(xiàng)英、政治部主任袁國(guó)平犧牲。項(xiàng)英名義上雖然只是新四軍副軍長(zhǎng)，但他在黨內(nèi)的職務(wù)是中共中央東南局書(shū)記，而軍長(zhǎng)葉挺不是中共黨員，所以項(xiàng)英實(shí)際上是新四軍主要領(lǐng)導(dǎo)人。

項(xiàng)英是中共黨內(nèi)為數(shù)不多的工人出身的高級(jí)干部。1931年1月黨的六屆四中全會(huì)王明“左”傾教條主義在黨內(nèi)占據(jù)領(lǐng)導(dǎo)地位之后，一開(kāi)始，王明等人對(duì)項(xiàng)英并不滿意，但項(xiàng)英很快對(duì)王明等人采取合作的態(tài)度，成為王明路線的支持者。中央蘇區(qū)第五次反“圍剿”戰(zhàn)爭(zhēng)失敗后，項(xiàng)英留下堅(jiān)持游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后，王明從莫斯科回國(guó)，曾提出“一切經(jīng)過(guò)統(tǒng)一戰(zhàn)線”“一切服從抗日”的主張，項(xiàng)英受其影響較深，甚至到1938年10月在皖南新四軍軍部傳達(dá)黨的六屆六中全會(huì)精神時(shí)，他仍然表示:“一切工作的發(fā)展，都要經(jīng)過(guò)統(tǒng)一戰(zhàn)線，反過(guò)來(lái)，工作就不能發(fā)展?！奔又?xiàng)英在堅(jiān)持三年南方游擊戰(zhàn)爭(zhēng)中，很長(zhǎng)時(shí)間無(wú)法與中共中央取得直接聯(lián)系，一些重大問(wèn)題的處理既得不到中央的及時(shí)指示也無(wú)法及時(shí)向中央直接匯報(bào)，這種工作環(huán)境難免對(duì)項(xiàng)英產(chǎn)生影響，重大問(wèn)題不向中央及時(shí)請(qǐng)示匯報(bào)，對(duì)中央的重要決定不及時(shí)貫徹落實(shí)。因而全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后他“對(duì)統(tǒng)一戰(zhàn)線中的獨(dú)立自主原則認(rèn)識(shí)不足”，對(duì)中共中央提出的“向北發(fā)展，向敵后發(fā)展”的正確方針“理解不夠，貫徹措施不力”，對(duì)國(guó)民黨頑固派的反共陰謀沒(méi)有足夠的警惕，從而使新四軍在皖南事變中遭受重大損失。

皖南事變是抗戰(zhàn)過(guò)程中國(guó)共關(guān)系問(wèn)題上最嚴(yán)重的事件。皖南事變爆發(fā)后，中共中央政治局多次召開(kāi)會(huì)議，研究事變后的局勢(shì)與對(duì)策，總結(jié)其中的歷史教訓(xùn)。中共中央認(rèn)為，皖南事變之所以造成如此嚴(yán)重的后果，一個(gè)重要的原因是項(xiàng)英“犯了右傾機(jī)會(huì)主義錯(cuò)誤的。他不認(rèn)識(shí)統(tǒng)一戰(zhàn)線中國(guó)共產(chǎn)黨的獨(dú)立性斗爭(zhēng)性，他對(duì)于國(guó)民黨的反共政策從來(lái)就沒(méi)有領(lǐng)導(dǎo)過(guò)斗爭(zhēng)，精神上早已做了國(guó)民黨的俘虜，并使皖南部隊(duì)失去精神準(zhǔn)備”。作為政治部主任的袁國(guó)平，在此問(wèn)題上“是完全和項(xiàng)英一致的”。 更為嚴(yán)重的是“三年以來(lái)，項(xiàng)英、袁國(guó)平對(duì)于中央的指示，一貫的陽(yáng)奉陰違，一切遷就國(guó)民黨”，“其所領(lǐng)導(dǎo)的黨政軍內(nèi)部情況，很少向中央作報(bào)告，完全自成風(fēng)氣。對(duì)于中央的不尊重，三年中已發(fā)展至極不經(jīng)(正)常的程度”。今天看，皖南事變?cè)斐扇绱藝?yán)重的后果，其中的原因自然很復(fù)雜，項(xiàng)英作為黨在新四軍的主要領(lǐng)導(dǎo)人，盡管批評(píng)其對(duì)中央指示”“陽(yáng)奉陰造，一切遷就國(guó)民黨” 有些言重，但在全民族抗戰(zhàn)爆發(fā)后對(duì)蔣介石可能的反共活動(dòng)沒(méi)有保持高度的警惕、對(duì)中央的指示貫徹不那么及時(shí)卻是事實(shí)。

中共中央認(rèn)為，項(xiàng)英之所以“犯了右傾機(jī)會(huì)主義錯(cuò)誤”，從根本上是黨性出了問(wèn)題，因而，中共中央在《關(guān)于項(xiàng)袁錯(cuò)誤的決定》中強(qiáng)調(diào):“軍隊(duì)干部，特別是各個(gè)獨(dú)立工作區(qū)域的領(lǐng)導(dǎo)人員，由于中國(guó)革命中長(zhǎng)期分散的游擊戰(zhàn)爭(zhēng)特點(diǎn)所養(yǎng)成的獨(dú)立自主能力，決不能發(fā)展到不服從中央領(lǐng)導(dǎo)與中央軍委指揮，否則是異常危險(xiǎn)的?！薄耙磺杏袀€(gè)人英雄主義思想即是說(shuō)黨性不純的同志，特別是軍隊(duì)的領(lǐng)導(dǎo)人員，必須深自省察。須知有槍在手的共產(chǎn)黨員，如果不服從中央領(lǐng)導(dǎo)與軍委指揮，不論其如何自以為是與有何等能力，結(jié)果總是要失敗的?！薄氨仨毠烙?jì)到游擊戰(zhàn)爭(zhēng)環(huán)境，即在今后仍有可能產(chǎn)生如像張國(guó)燾或項(xiàng)英這類人物，因此加重了全黨特別是軍隊(duì)中干部與黨員的黨性教育與黨性學(xué)習(xí)，決不可輕視這個(gè)絕大的問(wèn)題?！敝泄仓醒氲谝淮蜗蛉h提出加強(qiáng)黨性教育的問(wèn)題。中共中央認(rèn)為，項(xiàng)英、袁國(guó)平“不服從中央領(lǐng)導(dǎo)”造成了皖南事變的嚴(yán)重后果，就是黨性不純的表現(xiàn)。因此，加強(qiáng)全黨特別是黨的高級(jí)干部的黨性教育，進(jìn)一步增強(qiáng)黨性，對(duì)于維護(hù)黨的集中統(tǒng)一、堅(jiān)持長(zhǎng)期抗戰(zhàn)就顯得特別重要。

為增強(qiáng)全黨對(duì)于黨性問(wèn)題的認(rèn)識(shí)，1941年3月26日，中共中央政治局召開(kāi)會(huì)議，就此專題進(jìn)行討論，并決定由王稼祥負(fù)責(zé)起草關(guān)于增強(qiáng)黨性的決定。王稼祥根據(jù)中共中央政治局會(huì)議討論的意見(jiàn)，同王若飛合作，寫(xiě)出了《決定》的初稿。1941年7月1日，中共中央政治局召開(kāi)會(huì)議，討論并通過(guò)了王稼祥主持起草的《中北中央關(guān)于增強(qiáng)黨性的決定》（以下簡(jiǎn)稱《決定》）。

《決定》指出，中國(guó)共產(chǎn)黨經(jīng)過(guò)20年的革命鍛煉，現(xiàn)在已成為全國(guó)政治生活中重要的決定因素，然而放在黨面前的仍然是偉大而艱難的革命事業(yè)。這樣就要求中國(guó)共產(chǎn)黨更進(jìn)一步的成為思想上、政治上、組織上完全鞏固的布爾什維克的黨，要求全黨黨員和黨的各個(gè)組成部分都在統(tǒng)一意志、統(tǒng)一行動(dòng)和統(tǒng)一紀(jì)律上，團(tuán)結(jié)起來(lái)，成為有組織的整體。因此，今天鞏固黨的主要工作是要求全黨黨員，尤其是干部黨員更加增強(qiáng)自己黨性的鍛煉，把個(gè)人利益服從于全黨的利益，把個(gè)別黨的組成部分的利益服從于全黨的利益，使全黨能夠團(tuán)結(jié)得像一個(gè)人一樣。然而，中國(guó)共產(chǎn)黨長(zhǎng)期處于分散的、獨(dú)立活動(dòng)的游擊戰(zhàn)爭(zhēng)環(huán)境，黨內(nèi)小生產(chǎn)者及知識(shí)分子的成分占據(jù)很大的比重，因此容易產(chǎn)生某些黨員的“個(gè)人主義”“英雄主義”“無(wú)組織的狀態(tài)”“獨(dú)立主義”“反集中的分散主義”等違反黨性的傾向。干部中特別是高級(jí)干部和軍隊(duì)干部中的這些傾向，假如任其發(fā)展，便會(huì)破壞黨的統(tǒng)一意志、統(tǒng)一行動(dòng)和統(tǒng)一紀(jì)律，可能發(fā)展到小組織活動(dòng)與派別斗爭(zhēng)，一直到公開(kāi)反黨，使黨與革命受到極大損害。

《決定》指出，覺(jué)內(nèi)在黨性方面存在的問(wèn)題，主要表現(xiàn)在以下三個(gè)方面：

一是在政治上自由行動(dòng)，不請(qǐng)示中央或上級(jí)意見(jiàn)，不尊重中央及上級(jí)的決定，隨便發(fā)言，標(biāo)新立異，以感想代替政策，獨(dú)斷獨(dú)行，或借故推脫，兩面態(tài)度，陽(yáng)奉陰違，對(duì)黨隱瞞。

二是在組織上自成系統(tǒng)，自成局面，強(qiáng)調(diào)獨(dú)立活動(dòng)，反對(duì)集中領(lǐng)導(dǎo)，本位主義，調(diào)不動(dòng)人，目無(wú)組織，只有個(gè)人，實(shí)行家長(zhǎng)統(tǒng)治，只要下面服從紀(jì)律，而自己可以不遵守，反抗中央，輕視上級(jí)，超越直接領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)去解決問(wèn)題，多數(shù)決議可以不服從，打擊別人，抬高自己，在干部政策上毫無(wú)原則，隨便提拔，隨便打擊，感情拉攏，互相包庇，秘密勾搭，派別活動(dòng)。

三是在思想意識(shí)上，發(fā)展小資產(chǎn)階級(jí)的個(gè)人主義，反對(duì)無(wú)產(chǎn)階級(jí)的集體主義，一切從個(gè)人出發(fā)，一切都表現(xiàn)個(gè)人，個(gè)人利益高于一切，自高自大，自命不凡，個(gè)人突出，提高自己，喜人奉承，吹牛夸大，風(fēng)頭主義，不實(shí)事求是地了解具體情況，不嚴(yán)肅慎重地對(duì)待問(wèn)題，鋪張求表面，不肯埋頭苦干，不與群眾真正密切聯(lián)系。

《決定》指出，為了糾正上述違反黨性的傾向，必須采取以下辦法: 一是應(yīng)當(dāng)在黨內(nèi)更加強(qiáng)調(diào)全黨的統(tǒng)一性、集中性和服從中央領(lǐng)導(dǎo)的重要性。不允許任何黨員與任何地方黨部，有標(biāo)新立異、自成系統(tǒng)及對(duì)全國(guó)性問(wèn)題任意對(duì)外發(fā)表主張的現(xiàn)象。二是更嚴(yán)格的檢查一切決議決定之執(zhí)行，堅(jiān)決肅清陽(yáng)奉陰違的兩面性的現(xiàn)象。三是即時(shí)發(fā)現(xiàn)，即時(shí)糾正，不縱容錯(cuò)誤繼續(xù)發(fā)展，對(duì)于屢說(shuō)不改者，必須及時(shí)預(yù)防，加以紀(jì)律制裁。四是在全黨加強(qiáng)紀(jì)律的教育，嚴(yán)格遵守個(gè)人服從組織，少數(shù)服從多數(shù)，下級(jí)服從上級(jí)，全黨服從中央的基本原則。無(wú)論是普通黨員和干部黨員，都必須如此。五是用自我批評(píng)的武器和加強(qiáng)學(xué)習(xí)的方法，來(lái)改造自己使適合于黨與革命的需要，要提倡大公無(wú)私，忠實(shí)樸素，埋頭苦干，眼睛向下，實(shí)事求是，力戒驕做，力戒膚淺的作風(fēng)。要改造那些把理論與實(shí)踐，學(xué)習(xí)與工作完全脫節(jié)的現(xiàn)象。六是從中央委員以至于每個(gè)黨部的負(fù)責(zé)領(lǐng)導(dǎo)者，都必須參加支部組織，過(guò)一定的黨的組織生活，虛心聽(tīng)取黨員群眾對(duì)于自己的批評(píng)，增強(qiáng)自己黨性的鍛煉。

在后來(lái)的整風(fēng)運(yùn)動(dòng)中，《決定》成為干部整風(fēng)學(xué)習(xí)的必讀文件之一。自此之后，“黨性”一詞被廣泛使用，講黨性也就成了每一個(gè)共產(chǎn)黨員的基本要求。