遵義會議之后，黨在政治上、軍事上糾正了“左”傾教條主義的錯誤，但由于各種條件的限制，對這種錯誤還沒來得及進行思想認識上的徹底清理，因而全民族抗戰(zhàn)爆發(fā)之初，黨內(nèi)有人機械地執(zhí)行共產(chǎn)國際關于統(tǒng)一戰(zhàn)線的指示，照搬他國共產(chǎn)黨建立反法西斯統(tǒng)戰(zhàn)線的經(jīng)驗，對統(tǒng)一戰(zhàn)線的獨立自主認識不夠。1937年12月的中共中央政治局會議上，王明在傳達共產(chǎn)國際指示時就明確提出要“一切經(jīng)過統(tǒng)一戰(zhàn)線”“一切服從抗日”，這說明教條主義在黨內(nèi)還有一定的市場。此外，黨風上的宗派主義、文風上的黨八股等不良作風，在黨內(nèi)一些人身上仍然存在。

全民族抗戰(zhàn)爆發(fā)之時，全國黨員約4萬人左右，諾大個華北地區(qū)，盡管黨組織與過去相比有了很大發(fā)展，但也只有5000余名黨員。隨著大片抗日根據(jù)地的開辟和八路軍、新四軍影響的日益擴大，黨的組織力量和黨員數(shù)量嚴重落后于形勢的發(fā)展。1938年3月15日，中共中央作出《關于大量發(fā)展黨員的決議》，強調(diào)“大量的十百倍的發(fā)展黨員，成為黨目前迫切與嚴重的任務”。隨后，各級黨組織大力開展黨員發(fā)展工作。到1939年，僅冀中全區(qū)黨員就發(fā)展到9萬多人，全國黨員發(fā)展到50萬人。到1940年7月，更是發(fā)展到80萬人。這些新黨員革命積極性很高，但他們大都出身于農(nóng)民和其他小資產(chǎn)階級，有些人身上還存在著某些非無產(chǎn)階級思想，容易受到黨內(nèi)教條主義、宗派主義和黨八股的影響。如何整頓黨的作風，把黨鍛造成為一個真正的馬克思主義政黨，在抗戰(zhàn)的大環(huán)境中保持黨的無產(chǎn)階級先鋒隊性質(zhì)，就成為黨亟待解決的一個重大問題。

1942年2月1日，毛澤東在中央黨校的開學典禮上作《整頓學風黨風文風》的報告，重點講到了什么是理論和理論家的問題。他說:“我們讀了許多馬列主義的書籍，能不能就算是有了理論家呢?也不能的。因為馬列主義是馬恩列斯他們根據(jù)實際創(chuàng)造出來的理論，從歷史實際和革命實際中抽出來的總結論。我們?nèi)绻麅H僅讀了它，但是沒有根據(jù)它來研究中國的歷史實際和革命實際，沒有創(chuàng)造出合乎中國實際需要的自己特殊的理論，我們就不能妄稱為馬克思主義的理論家。如果我們只知道背誦馬克思主義的經(jīng)濟學或哲學，從第一章到第十章都背得爛熟了，但是完全不能應用，這樣是不是就算得一個馬克思主義的理論家呢?大概不能算，這樣的理論家還是少一點好?！彼€說空洞的理論是沒有用的，不正確的，應該拋棄的。好談這種空洞理論的人，應該伸出一個指頭向他刮臉皮。馬列主義是從客觀實際產(chǎn)生出來又在客觀實際中獲得了證明的最正確最科學最革命的真理，但是讀馬列主義的人卻把它看成是死的教條，這樣就阻礙了理論的發(fā)展，害了自己，也害了同志。

1941年5月，毛澤東在延安高級干部會議上作了《改造我們的學習》的報告，號召全黨樹立馬克思主義與中國實際相結合的作風。同年7月，中共中央作出《關于増強黨性的決定》，號召全黨堅持實事求是的原則，加強黨的團結，從思想上、政治上、作風上克服各種不良作風。同年9月10日至10月22日，中共中央政治局召開擴大會議，集中討論土地革命時期黨內(nèi)的路線是非問題，并決定在黨內(nèi)開展整風學習，反對主觀主義和宗派主義。隨后，在延安高級干部中開展馬克思主義理論和黨的歷史的學習，整風運動在高級干部中率先開展。

全黨整風是以1942年2月毛澤東先后作《整頓黨的作風》和《反對黨八股》的講演開始的，它的主要內(nèi)容是反對主觀主義以整頓學風、反對宗派主義以整頓黨風、反對黨八股以整頓文風，采取的方針是“懲前毖后，治病救人”，目的是既要弄清思想又要團結同隨后，整風運動在各個根據(jù)地廣泛開展。整風運動是一次全黨性的馬克思主義思想教育運動，使全黨真正認識到了馬克思主義與中國具體實際相結合的重要性，也在全黨完全確立了實事求是的馬克思主義思想路線。整風運動開創(chuàng)了通過整風學習、開展批評與自我批評進行黨內(nèi)教育，實現(xiàn)黨的自我革命的有效方式。